Anatre in vendita al mercato. Foto: AFP
Il virus che ha causato casi record di influenza aviaria negli uccelli di tutto il mondo sta cambiando rapidamente, hanno avvertito gli esperti, mentre aumentano gli appelli ai Paesi affinché vaccinino il loro pollame.
Pur sottolineando che il rischio per gli esseri umani rimane basso, gli esperti che hanno parlato con l’AFP hanno affermato che il numero crescente di casi di influenza aviaria nei mammiferi è motivo di preoccupazione.
Da quando è emerso per la prima volta nel 1996, il virus dell’influenza aviaria H5N1 era stato in precedenza confinato a focolai per lo più stagionali.
Ma a metà del 2021 “è successo qualcosa” che ha reso il gruppo di virus molto più infettivo, secondo Richard Webby, responsabile di un centro di collaborazione dell’Organizzazione Mondiale della Sanità che studia l’influenza negli animali.
Da allora, le epidemie si sono protratte per tutto l’anno, diffondendosi in nuove aree e portando a morti di massa tra gli uccelli selvatici e all’abbattimento di decine di milioni di capi di pollame.
Webby, ricercatore presso il St Jude Children’s Research Hospital nella città statunitense di Memphis, ha dichiarato all’AFP che si tratta “in assoluto” della più grande epidemia di influenza aviaria mai vista al mondo.
Egli ha guidato una ricerca, pubblicata questa settimana sulla rivista Nature Communications, che mostra come il virus si sia rapidamente evoluto durante la sua diffusione dall’Europa al Nord America.
Secondo lo studio, il virus ha aumentato la sua virulenza, ovvero ha causato malattie più pericolose, quando è arrivato in Nord America.
I ricercatori hanno anche infettato un furetto con uno dei nuovi ceppi di influenza aviaria.
Hanno trovato una quantità inaspettatamente “enorme” di virus nel suo cervello, ha detto Webby, indicando che ha causato una malattia più grave rispetto ai ceppi precedenti.
Sottolineando che il rischio per gli esseri umani è ancora basso, ha affermato che “questo virus non è statico, sta cambiando”.
“Questo aumenta la possibilità che, anche solo per caso”, il virus possa “acquisire tratti genetici che gli permettano di essere più simile a un virus umano”.
In rari casi, gli esseri umani hanno contratto il virus, a volte mortale, di solito dopo essere entrati in stretto contatto con uccelli infetti.
ci spaventa
Il virus è stato individuato anche in un numero crescente di mammiferi, che Webby ha descritto come un “segnale davvero, davvero preoccupante”.
La scorsa settimana il Cile ha dichiarato che quasi 9.000 leoni marini, pinguini, lontre, focene e delfini sono morti a causa dell’influenza aviaria lungo la sua costa settentrionale dall’inizio dell’anno.
Si ritiene che la maggior parte dei mammiferi abbia contratto il virus mangiando un uccello infetto.
Ma Webby ha detto che ciò che “ci spaventa di più” sono le indicazioni provenienti da un allevamento di visoni spagnolo, o tra i leoni marini al largo del Sud America, che il virus potrebbe essere trasmesso tra i mammiferi.
Ian Brown, responsabile della virologia presso l’Agenzia per la salute animale e vegetale del Regno Unito, ha affermato che non ci sono ancora “prove evidenti che questo virus sia facilmente trasmissibile nei mammiferi”
Mentre il virus sta cambiando per diventare “più efficiente e più efficace negli uccelli”, rimane “non adattato all’uomo”, ha detto Brown all’AFP.
I virus aviari si legano a recettori diversi sulla cellula ospite rispetto ai virus umani, ha detto Webby.
Sarebbero necessari “due o tre piccoli cambiamenti in una proteina del virus” per diventare più adatti all’uomo.
“È questo che stiamo cercando di capire”
Vaccinare il pollame
Un modo per ridurre il numero totale di casi di influenza aviaria, e quindi il rischio per gli esseri umani, sarebbe che i Paesi vaccinassero il loro pollame, ha detto Webby.
Alcune nazioni, tra cui Cina, Egitto e Vietnam, hanno già organizzato campagne di vaccinazione per il pollame.
Ma molti altri Paesi si sono dimostrati riluttanti a causa delle restrizioni alle importazioni in alcune aree e del timore che i volatili vaccinati che si infettano possano sfuggire alla rete.
In aprile, gli Stati Uniti hanno iniziato a testare diversi candidati vaccini da utilizzare potenzialmente sui volatili.
La Francia ha recentemente dichiarato che spera di iniziare a vaccinare il pollame già nell’autunno di quest’anno.
Christine Middlemiss, capo veterinario del Regno Unito, ha dichiarato che la vaccinazione del pollame non è “una pallottola d’argento perché il virus cambia continuamente”.
Ma i Paesi tradizionalmente riluttanti dovrebbero prendere in considerazione la possibilità di vaccinare il pollame più spesso, ha dichiarato Middlemiss all’AFP durante un evento presso l’ambasciata britannica a Parigi la scorsa settimana.
Il direttore generale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità Animale, Monique Eloit, ha affermato che la questione della vaccinazione del pollame dovrebbe essere “sul tavolo”.
Dopotutto, “tutti ormai sanno che una pandemia non è solo una fantasia, potrebbe essere una realtà”, ha aggiunto.
