Malta al collasso? Il boom turistico che potrebbe distruggere l’isola

L’isola di Malta sta raggiungendo il punto di rottura!  La massiccia ondata di turisti ha portato il paese al limite, con Tony Zahra, il presidente della Malta Hotels and Restaurants Association (MHRA), che lancia un grido di allarme: Malta potrebbe essere stata “troppo” abile ad attrarre visitatori a basso costo, come giovani amanti dei concerti e passeggeri di crociere. Questo boom turistico, che a prima vista potrebbe sembrare un successo senza pari, nasconde in realtà una preoccupante realtà che rischia di schiacciare il settore alberghiero di lusso del paese.

In un’intervista esplosiva a Times of Malta, Zahra non usa mezzi termini.  Lancia accuse pesanti contro l’Autorità di Pianificazione, rea di approvare ciecamente nuove strutture alberghiere senza una valutazione adeguata, mentre afferma che è semplicemente “irrealistico” pensare di rifare completamente le infrastrutture per accogliere ancora più turisti. Per Zahra, è chiaro: serve una visione coraggiosa e a lungo termine per salvare il turismo maltese dal collasso.

Con tre milioni di turisti pronti a invadere Malta quest’anno, Zahra suona il campanello d’allarme. Nonostante i numeri da record, la situazione per gli hotel a cinque stelle è tutt’altro che rosea. “Per la prima volta in anni,” rivela Zahra, “la domanda non è stata così forte come previsto per luglio e agosto. Di conseguenza, questi hotel sono stati costretti a offrire sconti, e questo avrà inevitabilmente ripercussioni anche sugli hotel a quattro e tre stelle.”  Una situazione che potrebbe compromettere seriamente il segmento di lusso, un tempo fiore all’occhiello dell’industria turistica maltese.

Ma quale sarebbe la soluzione? Zahra non ha dubbi: è il momento di ripensare la strategia turistica del paese. “Ora che abbiamo raggiunto il limite massimo di arrivi che possiamo gestire, è fondamentale massimizzare il potenziale di ciascun turista,” afferma con convinzione. Per lui, l’errore più grande è stato puntare su eventi e concerti che hanno attirato turisti più giovani, abbassando l’età media degli arrivi. “Forse siamo stati troppo bravi in questo. Adesso è il momento di ricalibrare il nostro target e puntare su turisti più anziani e con una maggiore capacità di spesa.”

Ma non finisce qui! Zahra critica aspramente anche il basso livello di spesa dei passeggeri delle navi da crociera. “La spesa media di un passeggero di crociera a Malta è di soli 60 euro. Le compagnie di crociera offrono tutto ciò di cui i passeggeri hanno bisogno a bordo, mentre noi offriamo loro solo un museo a cielo aperto. Ecco perché la spesa è così bassa,” denuncia Zahra. Ma quando gli viene chiesto se Malta dovrebbe seguire l’esempio di Venezia, limitando il numero di turisti giornalieri con una tassa, Zahra risponde deciso: “Non dobbiamo andare per quella strada. Siamo piccoli rispetto ad altri posti. Possiamo essere intelligenti e offrire qualità. Le persone sono disposte a pagare per la qualità. Quindi smettiamola di competere sul prezzo. Competiamo sulla qualità.”

I numeri del turismo a Malta sono da capogiro! Nel 2023, il paese ha accolto 2,98 milioni di turisti, un aumento del 30,1% rispetto all’anno precedente. E nei primi sei mesi di quest’anno, i numeri sono cresciuti di un ulteriore 23,4%, mettendo Malta sulla buona strada per superare la soglia dei tre milioni di arrivi. Si prevede che la spesa turistica complessiva raggiungerà i 3 miliardi di euro. Ma Zahra avverte: “Siamo probabilmente al limite estremo della sostenibilità.”

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E poi c’è la questione scottante degli appartamenti Airbnb! Zahra non esita a criticare gli appartamenti non regolamentati che competono slealmente con le strutture turistiche tradizionali, evitando tasse e regolamenti. Pur dichiarando di non avere “assolutamente alcun problema con Airbnb”, Zahra insiste sul fatto che “i 4.000 appartamenti che non rispettano le norme devono essere regolamentati.”

E se fosse Zahra il ministro del turismo? La sua risposta è immediata e tagliente: “Inizierei stabilendo una visione – una visione a 10 anni.” Per Zahra, Malta può aspirare a diventare una destinazione di eccellenza solo capitalizzando sulle sue risorse culturali e ambientali, mentre il sovrasviluppo resta una minaccia concreta per l’isola. Non a caso, una sua dichiarazione in cui definiva “follia”  la continua spinta per la costruzione di nuovi hotel è diventata virale, colpendo nel segno tra il pubblico.

Ma la preoccupazione di Zahra non si ferma qui. L’Autorità di Pianificazione è al centro delle sue critiche per essersi trasformata in una semplice “autorità di concessione permessi.” Zahra denuncia che “sono state approvate 99 richieste per nuovi hotel e ampliamenti. L’Autorità di Pianificazione dovrebbe chiedere a questi hotel: ‘Quali sono i vostri piani per la gestione delle fognature, dell’energia e del personale?’” Questi progetti, sottolinea Zahra, aggiungeranno 27.000 camere all’offerta attuale e richiederanno 15.000 dipendenti aggiuntivi per essere gestiti. “Stiamo forse aspettando più turisti per riempire queste camere? Stiamo cercando di attirare cinque milioni di turisti? Quanti altri può realisticamente ospitare Malta?”

Zahra ha la risposta pronta: il Deloitte Carrying-Capacity Report commissionato dalla MHRA nel 2022. Quel rapporto è chiaro: Malta avrebbe bisogno di cinque milioni di turisti all’anno entro il 2027 per evitare un eccesso di camere d’albergo vuote. Il rapporto avverte anche che ulteriori sviluppi a St. Paul’s Bay metterebbero a dura prova il sistema fognario della zona. Zahra non ha dubbi: “Se dovessimo migliorare le nostre infrastrutture [per gestire l’aumento] , dovremmo rifare tutta la rete di distribuzione delle fognature e dell’energia. Questo significherebbe scavare altre strade mentre cerchiamo di vivere su quest’isola. Ci sono molte cose che si possono fare, ma è pratico farle?”

Nonostante tutto, Zahra rimane ottimista. Quando si parla delle lamentele sulla mancanza di personale maltese negli hotel e nei ristoranti, Zahra non esita a dire la sua: “I maltesi sono diventati selettivi, e senza i lavoratori stranieri, inclusi quelli provenienti da paesi terzi, l’industria si fermerebbe. L’alternativa per un ristorante o un punto di ristorazione sarebbe chiudere.”

Di fronte alle sfide, il governo ha recentemente introdotto un passaporto delle competenze per mantenere il livello dei servizi di ospitalità offerti. Zahra, però, rimane scettico: “È stata un’idea molto interessante, ma abbiamo avvertito il governo delle difficoltà nella sua implementazione. In teoria tutto funziona. In pratica… [non così tanto] .”  I problemi, secondo Zahra, sono principalmente amministrativi e derivano dalla mancanza di coordinamento tra i vari dipartimenti governativi coinvolti.

E il futuro della nuova KM Malta Airlines? Zahra non si sbilancia, ma lancia un avvertimento: “Se la nuova compagnia aerea nazionale dovesse affrontare lo stesso livello di interferenze politiche della sua predecessora Air Malta, allora finiremmo nello stesso posto. È estremamente importante che continui a volare. Se non continua a volare, avremo un grosso problema un giorno.”

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Nonostante tutte queste sfide, Zahra non perde la sua visione ottimista: “Se non fosse per il turismo, non avremmo ottenuto i successi che abbiamo avuto fino ad ora. Può andare meglio? Certo che può andare meglio. Tutto può andare meglio. Possiamo farlo meglio.” E guarda oltre i confini nazionali, suggerendo che gli albergatori maltesi dovrebbero unire le forze e iniziare a investire all’estero: “Ora siamo maturi. Dovremmo unirci, mettere insieme fondi e acquistare proprietà all’estero.”

Foto: Karl Andrew Micallef
Video: Karl Andrew Micallef