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La donna che ha combattuto lo stigma e insegnato ai bambini disabili
Quando 60 anni fa Mary Rose Abela fu incaricata di rintracciare i bambini disabili nei villaggi maltesi, a volte aveva bisogno dell’assistenza della polizia per bussare alla porta della famiglia.
Questi bambini erano “scomparsi” dopo la loro nascita: venivano tenuti in casa lontano da occhi indiscreti perché lo stigma legato alla disabilità era così forte all’epoca che poteva avere un impatto sulle prospettive di matrimonio dei loro fratelli.
Ma Mary Rose, all’epoca 24enne, era appena tornata dal Regno Unito, dove si era specializzata nell’insegnamento ai bambini disabili. Sostenuta da altri pionieri maltesi del settore – e da mons. Mikiel Azzopardi – continuò la sua ricerca per capire la prevalenza della disabilità e le esigenze locali.
A volte cercava l’aiuto dei parroci che sapevano di bambini tenuti a casa. Le sue visite erano talvolta sgradite e in questi casi veniva accompagnata da agenti di polizia.
Le sue scoperte si sarebbero rivelate utili a Burlò per l’introduzione di programmi educativi per i bambini disabili, e aiutarono anche Mons. Azzopardi nel suo progetto di aprire la prima casa di accoglienza a Malta che offrisse servizi residenziali a persone con disabilità.
Ma anche Mary Rose ebbe il suo momento pionieristico.
Prima a Malta a insegnare ai bambini in ospedale
Subito dopo le sue ricerche nei villaggi maltesi, nel 1962 fu la prima a Malta a insegnare ufficialmente ai bambini in ospedale, alcuni dei quali erano in cura dopo aver sviluppato disabilità causate dalla poliomielite, da condizioni simili o da incidenti.
Per quattro anni ha elaborato programmi di insegnamento personalizzati per i bambini del reparto ortopedico del St Luke’s Hospital, a volte organizzando in modo speciale gli esami per i bambini.
“Avevano così tanto potenziale. Sarebbe stato un peccato interrompere il loro processo educativo mentre erano in ospedale o a causa della loro disabilità. Molti di loro hanno avuto successo nella vita e sono rimasta in contatto con loro anche dopo che hanno lasciato l’ospedale… Con alcuni di loro sono ancora in contatto oggi”.
Mary Rose, ora Zahra, ha parlato dopo che Times of Malta ha pubblicato un articolo su Burlò, un eroe non dimenticato nel settore della disabilità. Burlò è stato determinante nella creazione del sistema scolastico speciale per bambini disabili e di un centro diurno per adulti ciechi e ipovedenti.
Nell’intervista rilasciata a Times of Malta , Mary Rose, 86 anni, ha ricordato di aver perso la madre a causa della febbre tifoidea subito dopo la fine della guerra a Malta. Aveva solo sei anni.
I bambini della casa di riposo San Vincenzo de’ Paoli
Accolta dalla zia Stella, fu incoraggiata a intraprendere una carriera nel campo dell’istruzione, ma fu solo quando, da adolescente, fece volontariato alla St Vincent de Paul (allora nota come Ingieret ) che pensò di specializzarsi nel settore delle disabilità.
“Oltre ai residenti anziani, c’erano bambini disabili che venivano tenuti in culla all’ospedale. Abbiamo notato che gli anziani erano molto affezionati a questi bambini e li aiutavano a prendersi cura di loro. Erano come i loro nonni: gli davano da mangiare, cantavano per loro e gli raccontavano storie. Tuttavia, l’ambiente non era adeguato per i bambini.
“All’epoca non esisteva una residenza specifica per i bambini disabili, e ho continuato a pensare a quei bambini per anni”.
Dopo aver conseguito il diploma di maturità, Mary Rose ha lavorato come insegnante di emergenza per un paio d’anni e ha frequentato il Mater Admirabilis Training College, dove si è formata come insegnante. Poco dopo, ha vinto una borsa di studio per l’insegnamento ai bambini disabili presso l’Università di Liverpool.
Lostigma persisteva… e persiste ancora oggi, anche se in misura molto minore- Mary Rose Zahra
Quando tornò a Malta e raggiunse Burlò al Dipartimento dell’Educazione, lo stigma che circondava i bambini disabili era diffuso anche tra i suoi stessi coetanei, che non erano propensi a sentire le sue esperienze.
Alla fine Mary Rose si sposò con Joseph Zahra, anch’egli educatore, ed ebbe due figli. Dovette smettere di lavorare a causa di una legge che vietava alle donne sposate di svolgere un’attività lavorativa.
Ma nel 1981 è tornata a fare ciò che amava fare e che le riusciva meglio: insegnare ai bambini disabili della scuola speciale di Wardija fino al suo pensionamento nel 1998. Ricorda che, nonostante i progressi compiuti nel settore, lo stigma persisteva… ed è ancora presente oggi, anche se in misura molto minore.
Mary Rose è convinta che, se non avesse sofferto dei suoi disturbi dovuti all’età, lavorerebbe ancora oggi con i bambini disabili.