Il negozio di fotografia di Gżira, 88 anni, con segreti da raccontare

Tra i ristoranti di The Strand a Gżira si trova uno storico studio fotografico aperto da quasi 90 anni. Emmanuel Busuttil aprì l’Emmanuel Studio nel 1935, seguendo le orme del padre Carlo, anch’egli fotografo.

Adornato da immagini di ballerine di cabaret, navi militari, edifici storici e membri della famiglia, il piccolo negozio respira storia, rivelando un raro scorcio di una parte della storia di Malta che molti hanno dimenticato.

“Una volta ballavano nei teatri qui intorno”, racconta Rose Busuttil, figlia di Emmanuel, indicando una cornice foderata con vecchie fotografie di ballerine di cabaret in costumi esotici. “Quando ero piccola, cercavamo di guardare attraverso la porta quando si esibivano… ci piaceva vederle ballare”, racconta Rose, oggi novantenne.

Rose è nata nel 1932 ed è cresciuta a Gżira, vicino allo studio. La famiglia si trasferì a Floriana quando era piccola, ma dopo che la loro casa fu distrutta durante un bombardamento dell’Asse, la famiglia si trasferì per un breve periodo a Rabat. “Sono cresciuta qui e all’epoca avevamo ottimi vicini. D’estate, la sera tutti prendevano le sedie e chiacchieravano”, ricorda Rose.

La famiglia si è trasferita di nuovo in questa zona poco dopo l’apertura dello studio da parte del padre e ora Rose vive nelle vicinanze con il nipote Andrew Azzopardi. Trascorrono la maggior parte del tempo nello studio.

Cartoline da Malta

Foto di ballerine di cabaret adornano le pareti dello studio fotografico.

Su una parete ci sono cartoline che ritraggono paesaggi ed edifici del passato di Malta, alcuni dei quali non sono sopravvissuti al passare del tempo. Il teatro dell’opera di La Valletta, ad esempio, è stato distrutto quando il tetto è crollato durante una notte di pesanti bombardamenti durante la Seconda Guerra Mondiale, ma, secondo Rose, questo non ha segnato la fine dell’opera a Malta.

“Al teatro Orpheum dietro l’angolo andavano in scena le opere… abbiamo foto di famosi cantanti d’opera e violinisti”, racconta Rose, aggiungendo che il genere si è rivelato un’attività fiorente per suo padre: “Mio padre era un grande appassionato di opera e avevamo una vera e propria stagione lirica. Le compagnie venivano per la stagione, di solito dall’Italia”.

Un quadro di un asino vestito da soldato era particolarmente apprezzato dai clienti, spiega Andrew: “Ne vendeva a centinaia. Era molto popolare, ma alcune persone la trovavano offensiva perché era molto eccentrica”, dice Andrew.

Indicando una cartolina che mostra la Castiglia illuminata dai fari, Rose spiega che questa tecnologia era poco diffusa all’epoca: “I fari erano ancora una novità a quei tempi. C’è anche una cartolina di un idrovolante che si è schiantato… La gente comprava ancora queste foto negli anni ’60”, dice.

Il passato colorato di Gżira

Essendo entrambi cresciuti nella zona, Rose e Andrew hanno una grande conoscenza della storia di Gżira, comprese alcune delle sue parti meno salubri. Gesticolando con le fotografie appese alla parete, Andrew rivela che alcuni artisti erano più di quanto sembrasse: “Non credo che tutti fossero solo ballerini”, dice ridendo.

A Manoel Island c’erano così tanti militari della Marina che c’era la fila per le prostitute

Rose annuisce, raccontando che alcune delle ragazze lavoravano anche come “hostess” in un bordello nelle vicinanze, poco prima e dopo la Seconda Guerra Mondiale. “C’erano così tanti militari della Marina a Manoel Island che c’era la fila per le prostitute”, racconta. “C’era un posto in Sir Charles Cameron Street. All’epoca giocavamo fuori, ma i nostri genitori non ci lasciavano passare da quella parte della strada”, ricorda.

Andrew è nato nel 1957, ma ricorda anche il passato colorato della zona, che secondo lui si è protratto fino ai primi anni ’60. “C’era un posto qui vicino che non era solo un bar… Ricordo ancora la madame, all’epoca avevo circa tre o quattro anni”, racconta, “Mi portavano dentro e mi davano bevande all’ananas e dolci, mi facevano un sacco di complimenti. Una delle bariste mi ha persino fatto un regalo dopo aver vinto al lotto”, racconta Andrew.

I problemi di oggi

L’insegna sopra la porta dell’Emmanuel Studio è stata danneggiata dai lavori di costruzione al piano superiore.

Nonostante il patrimonio unico dello studio, non è sempre stato trattato con rispetto.

“Purtroppo, alcune delle cose che avevamo sono state rubate o distrutte perché non stiamo sempre all’aperto… così la gente entra e si serve da sola”, spiega Andrew.

L’ultimo oggetto rubato è stato un barometro prodotto dall’azienda cinematografica Agfa, preso dal negozio in pieno giorno meno di un anno fa mentre Rose e Andrew erano sul retro. Da allora, hanno spostato alcune foto nel retro del negozio e ne hanno rimosse altre.

Purtroppo, alcune delle cose che avevamo sono state rubate o distrutte

Nel frattempo, i proprietari affermano che alcune fotografie sono andate perdute a causa di danni causati dall’acqua, dovuti a lavori di costruzione ai piani superiori, e che anche l’insegna all’esterno del negozio è stata danneggiata. “Si può vedere che è un po’ trasandato all’esterno, ma non era così in origine”, dice Andrew.

Lasciati alle spalle i tempi della fotografia, il negozio ora vende pellicole, schede SD e servizi di stampa, soprattutto ai visitatori del paese: “A volte vengono solo per guardare il negozio. Sono turisti e per lo più giovani, ma abbiamo alcuni clienti abituali… è l’unico vecchio negozio rimasto”, racconta Rose, che aggiunge: “C’è una ragazza che viene da St Paul’s Bay per venire qui, e ha persino portato un’amica solo per mostrarle il negozio”.

Nonostante il rinnovato interesse, questi potrebbero essere gli ultimi anni per l’Emmanuel Studio, poiché il suo contratto d’affitto scade nel 2028, quasi un secolo dopo la sua apertura. Quando chiuderà, Gżira avrà perso un punto di riferimento, non solo un negozio, ma anche una capsula del tempo del ricco patrimonio culturale della zona.

Fino ad allora, Rose e Andrew si impegnano a mantenere la sua straordinaria eredità.