I bambini maltesi stanno ancora pagando a caro prezzo le conseguenze psicologiche della pandemia di COVID-19. A cinque anni di distanza, gli effetti devastanti dell’isolamento sociale e delle restrizioni continuano a tormentare i più piccoli, con psicologi che lanciano l’allarme su un aumento preoccupante di ansia e depressione. Le scuole, chiuse improvvisamente per mesi, hanno costretto studenti ed educatori a un adattamento fulmineo alla didattica a distanza. E, sebbene a Malta le restrizioni non siano state dure quanto in altri Paesi, l’isolamento ha lasciato ferite profonde e difficili da rimarginare.
Anthea D’Amico, consulente e docente presso l’Università di Malta, non ha dubbi: i bambini che hanno trascorso i loro primi anni di vita durante la pandemia stanno mostrando segnali inquietanti di disagio. “Gli anni tra la nascita e i sei anni sono cruciali per lo sviluppo di un bambino”, ha spiegato D’Amico. In un periodo in cui avrebbero dovuto imparare a regolare le emozioni attraverso il gioco e le interazioni sociali, molti si sono ritrovati prigionieri in casa, privati di qualsiasi contatto esterno. E le conseguenze non si sono fatte attendere: difficoltà nel processare le informazioni sensoriali e un senso di insicurezza diffuso. “Non potevano contare sugli adulti per sentirsi al sicuro, perché anche loro erano destabilizzati”
, ha aggiunto D’Amico.
Ma non è tutto. Stephanie Borg Bartolo, psicologa, ha confermato che l’impatto della pandemia sui bambini è stato profondo e complesso. Sebbene sia difficile stabilire un legame diretto tra COVID-19 e problemi mentali nei più piccoli, i dati parlano chiaro: casi di ansia e depressione sono aumentati drasticamente. “I più piccoli non capivano perché dovevano indossare le mascherine o perché gli adulti fossero ossessionati dal disinfettante. Tutto ciò ha generato frustrazione e stress”
, ha raccontato Borg Bartolo. E per i bambini con difficoltà di apprendimento, il ritorno a scuola è stato un incubo: gli insegnanti mascherati rendevano impossibile interpretare le espressioni facciali, aumentando isolamento e incomprensioni.
Sorprendentemente, alcune ricerche internazionali hanno rivelato che i neonati riuscivano comunque a riconoscere i genitori dagli occhi, nonostante le mascherine. Una piccola speranza in un mare di difficoltà. Borg Bartolo, madre di due bambini nati prima e durante la pandemia, ha condiviso la sua esperienza personale: “Prima della pandemia, mio figlio maggiore era il primo a correre dagli altri bambini per giocare. Ma quando le restrizioni sono state allentate, era titubante. Non per carattere, ma perché aveva imparato a mantenere le distanze”
.
E poi c’è il problema della tecnologia, che ha invaso le vite dei bambini più piccoli a livelli mai visti prima. “In circostanze normali, i bambini non dovrebbero passare così tanto tempo davanti agli schermi, ma non c’era altra scelta”, ha ammesso D’Amico. Il risultato? Una dipendenza pericolosa, difficile da gestire ora che la vita sta tornando alla normalità. Borg Bartolo ha sottolineato quanto sia complicato togliere improvvisamente i dispositivi ai bambini dopo che sono stati il loro unico collegamento con il mondo esterno: “Il tempo passato davanti agli schermi è molto coinvolgente, quindi i bambini restano confusi quando improvvisamente cerchi di toglierglielo”
.
Per aiutare i piccoli a superare i traumi legati alla pandemia, D’Amico suggerisce un approccio delicato e paziente: ripercorrere insieme a loro la cronologia degli eventi per trasformare il racconto da negativo a positivo. “È importante che genitori e tutori li incoraggino a vivere esperienze al di fuori dello schermo”, ha consigliato. Un aiuto significativo potrebbe arrivare anche dalla terapia occupazionale, che si concentra su attività pratiche per migliorare la comunicazione e la gestione delle emozioni.
Borg Bartolo, dal canto suo, preferisce il potere del gioco per aiutare i più piccoli a elaborare le loro paure. “Creo storie in cui, per esempio, un animale ha paura di tornare al circo. In questo modo, il bambino non si sente minacciato perché la storia non parla direttamente di lui”
, ha spiegato.
Nel frattempo, nelle scuole, gli educatori continuano a osservare i segni evidenti di un disagio ancora vivo: ansia da separazione, difficoltà nel condividere e nel giocare in gruppo, problemi a gestire i conflitti e una soglia di attenzione sempre più breve. “Molti bambini faticano a condividere, a rispettare i turni e a giocare in gruppo. E molti hanno sviluppato un’ansia da separazione a causa del tempo passato esclusivamente con i genitori e i nonni durante la pandemia”
, ha raccontato un’educatrice di una scuola primaria.
Il cammino verso una vera ripresa sembra ancora lungo e incerto, mentre una generazione intera lotta per lasciarsi alle spalle gli spettri della pandemia.
