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Virtu Ferries: la storia straordinaria di una realtà in costante sviluppo
La Virtu Ferries è la principale attività del gruppo Virtu Holdings, la quale si occupa di fornire servizi di trasporto marittimo ad alta velocità. Virtu gestisce due dei più grandi catamarani ad alta velocità del Mediterraneo, garantendo un traffico di circa 1200 viaggi l’anno. In quest’ottica, la compagnia si pone quale soggetto rivoluzionario del sistema dei trasporti, e conseguentemente dell’ambito commerciale, essendo riuscita nel corso degli anni ad azzerare il divario geografico presente tra le molteplici aree territoriali di competenza.
Conosciamo nel dettaglio la storia e la strategia di business dell’azienda, attraverso le parole di Henri Saliba
, Amministratore Delegato di Virtu Ferries, e, dal 2006, Amministratore delegato di Venezia Lines Ltd.
D: Dottor Saliba, l’attività di Virtu Ferries offre un contributo corposo e imprescindibile agli scambi turistici e commerciali maltesi. In che cifre possiamo, ad oggi, quantificare i risultati del vostro longevo operato?
R: Ad oggi, la nostra compagnia offre più di 26 viaggi settimanali fra la Sicilia e Malta con due vettori di ultima generazione riuscendo a trasportare 350,000 passeggeri e 70,000 mezzi ogni anno.
D: Ci racconta le tappe che hanno segnato lo sviluppo dell’attività, rendendola ad oggi leader nel settore?
R: La nostra compagnia da sempre ha creduto nella tratta Sicilia – Malta e ha investito costantemente su questa rotta.
Le tappe che hanno segnato lo sviluppo della nostra attività sono state scandite dai ripetuti investimenti effettuati su nuovi vettori con il solo scopo di far crescere il nostro operato e di offrire un servizio quanto più flessibile e confortevole ai nostri passeggeri.
Nel 1988, la nostra compagnia ha iniziato questa tratta con due catamarani piccoli (che potevano trasportare 320 passeggeri) ed era inizialmente un servizio stagionale. All’inizio del Nuovo Millennio, la compagnia – desiderosa di potenziare i propri investimenti – è passata a un catamarano più grande che permetteva il trasporto di 450 passeggeri e di 20 macchine, con viaggi annuali. Nel 2006, la Virtu Ferries ha investito nuovamente acquistando un altro catamarano, ‘M/V Maria Dolores’ che poteva trasportare fino a 600 passeggeri e 65 macchine.
A seguito della crescente domanda sia per passeggeri che per macchine e mezzi commerciali, la compagnia ha individuato un potenziale interessante e nel 2010 ha amplificato la flotta commissionando il catamarano M/V Jean de la Valette ai costruttori navali australiani Austal Ship. Tale Catamarano per auto e passeggeri su misura e all’avanguardia – tuttora in servizio – può trasportare fino a 800 passeggeri e 165 veicoli sul ponte auto e fino a 20 rimorchi, veicoli commerciali e altri veicoli pesanti. L’impegno di questi anni ha esortato la compagnia ad investire su un altro Catamarano, l M/V Saint John Paul II, un investimento di 85 milioni, consegnato alla Virtu Ferries nel febbraio 2019, dai costruttori navali Incat Tasmania. Il Saint John Paul II trasporta 900 passeggeri e 167 veicoli, equivalenti a 490 metri lineari di corsie.
La nostra compagnia oggi opera la tratta sia con il Jean de la Valette che con Il Saint John Paul II, offrendo molteplici viaggi giornalieri fra le due isole. Il St. John Paul II è stato selezionato per ricevere il titolo di “Significant Ship 2018”, dal prestigioso Royal Institute of Naval Architects (RINA) ed è stato inoltre premiato come “Nave dell’anno 2020” nella categoria dei catamarani ad alta velocità dalla Cruise and Ferry Review.
D: Quali sono le categorie merceologiche che ottengono maggiore riscontro in termini di import/export nel mercato sia italiano, sia maltese?
R: Prima tra tutte le categorie, va menzionata quella della merce deperibile come frutta, verdura fresca, carne e pesce.
Che Malta dipenda dal punto di vista delle importazioni alimentari dagli altri territori, non è una novità: è un fatto storico con cui l’isola ha imparato a convivere.
Tale situazione non può migliorare se si considera che la popolazione ha superato la soglia dei 500,000 abitanti oltre ai 50,000 lavoratori stranieri e che i già esigui terreni agricoli sono rapidamente scomparsi.
Ad oggi, Malta importa circa l’80% del fabbisogno alimentare, di cui il 65% proveniente dall’Italia. La maggior parte di questi alimenti freschi deperibili proviene dalla Sicilia.
Grazie alla frequenza e alla velocità del servizio di Virtu Ferries, il consumatore maltese ha l’opportunità di reperire quotidianamente prodotti freschi nei supermercati di Malta.
Ma non parliamo solo di cibo.
La Virtu Ferries è un collegamento fondamentale all’importazione di altre essenziali categorie merceologiche che contribuiscono allo sviluppo dell’economia locale come per esempio i prodotti farmaceutici.
Negli ultimi anni, abbiamo assistito ad un’espansione del settore della manutenzione aeronautica dove la nostra compagnia offre un contributo importante con consegne urgenti di pezzi di aeromobili. L’elenco non finisce qui.
La guerra in Ucraina sta mettendo in risalto l’importanza del servizio essenziale fornito dalla nostra compagnia poiché a seguito della riduzione esigua di mangimi per animali e fertilizzanti per l’agricoltura e di industrie agricole, la rapidità delle consegne risulta essere un elemento di distinguo. Gli allevamenti ittici si rivolgono a Virtu Ferries per l’importazione di avannotti da allevare nei loro stabilimenti ittici.
Anche il settore delle costruzioni dipende dal nostro servizio per la fornitura regolare di tutti i tipi di materiali e attrezzature; così come il settore della vendita al dettaglio il quale cerca di mantenere i prezzi bassi effettuando le fasi di lavorazioni in Sicilia e importando in base al fabbisogno, con breve preavviso. Possiamo affermare che il vasto mercato europeo, dunque, è a portata di mano per consegne urgenti in gran parte grazie al nostro servizio.
Per sottolineare ulteriormente l’importanza del nostro servizio, basta pensare che i conducenti di veicoli commerciali sui nostri Catamarani sono stati esentati dalla quarantena durante le pandemia, solo per mantenere Malta rifornita di beni essenziali.
D: Oltre al turismo, il vostro servizio è particolarmente gradito a chi si reca da Malta alla Sicilia, e viceversa, per spostamenti di natura lavorativa. A riprova di quanto l’attività di Virtu Ferries sia adatta alle molteplici esigenze dell’utenza…
R: Sono tante le ragioni per le quali le persone viaggiano dalla Sicilia a Malta scegliendo Virtu Ferries. Ci sono tantissime famiglie che decidono di viaggiare con noi per comodità: partire da casa e imbarcare la macchina al seguito e fare una vacanza è una soluzione ideale specialmente per le famiglie con bambini. Abbiamo tantissimi gruppi sportivi, che approfittano dell’enorme flessibilità del nostro servizio, per viaggiare da un’isola all’altra portando con sé la propria attrezzatura, senza pagare costi aggiuntivi. Tra i nostri assidui viaggiatori abbiamo passeggeri che viaggiano per lavoro, gruppi scolastici e sportivi che viaggiano sia per un giorno, che per più giorni. Abbiamo anche gruppi appasionati di gare automobilistiche che usano il nostro servizio per praticare la loro passione in Sicilia.
D: Nel corso degli anni, grazie alla vostra sedimentata presenza nel mercato del trasporto marittimo, come ha visto evolversi i flussi turistici e commerciali tra l’Italia e Malta?
R: Nel 1988, all’inizio della nostro servizio, trasportavamo solamente passeggeri. Con il passare degli anni, contestualmente all’acquisto dei nuovi catamarani, abbiamo registrato un incremento di persone che viaggiano con il proprio veicolo. Inoltre, vi sono tantissime persone che viaggiano con noi frequentemente, per diverse ragioni. Una di queste è che molti maltesi in questi ultimi anni, hanno acquistato una casa residenziale in Sicilia e usano il nostro servizio per trascorrere i weekend presso le loro seconde residenze.
Per quanto riguarda il trasporto con i mezzi commerciali, abbiamo osservato come aziende che inizialmente viaggiavano con furgoncini piccoli, oggi sono cresciute ed hanno una flotta di TIR e altri camion grandi.
Negli ultimi anni abbiamo evidenziato una crescita costante del passaggio di mezzi commerciali provenienti anche dal Nord Europa.
Ancora, parecchi ristoratori siciliani hanno aperto ristoranti e bar a Malta e usano il nostro servizio con regolarità per importare la materia prima dalla Sicilia, così come tantissimi imprenditori siciliani hanno aperto sedi e uffici a Malta a fronte della considerevole mole di lavoro e di consegne nell’isola maltese.
D: Quale crede che sarà – nel vostro settore di riferimento – il potenziale delle relazioni tra i due Paesi da sviluppare in futuro?
R: Data la vicinanza, noi consideriamo Malta la decima provincia della Sicilia. Riteniamo quindi che sia imprescindibile una collaborazione tra le due isole.
Siamo in continuo contatto con i vari enti e Camere di Commercio per cercare nuove forme di collaborazione e creare nuove iniziative al fine di incentivare sempre più il commercio fra le due isole.
A tale scopo, Virtu Ferries ha inaugurato il Virtu Business Centre che permette agli imprenditori Siciliani e Maltesi di usare il nostro terminal in maniera gratuita per incontri tra i partner e per esporre i propri prodotti.
Tutto ciò mostra l’impegno che Virtu Ferries profonde per migliorare ed accrescere lo scambio commerciale fra le due isole.