Turismo a Malta: il punto di rottura è vicino?

I turisti che visitano Amsterdam spendono circa €1.100 per visita, ovvero €11.000 per residente, ma meno di €800 a Malta, cioè solo €4.800 per residente.

Lo scorso mese, Tony Zahra, il presidente della Malta Hotels and Restaurants Association (MHRA), ha scosso tutti con un’intervista bomba in cui ha dichiarato che Malta sta raggiungendo la “capacità massima” per ospitare un numero crescente di turisti. Un’affermazione che ha lasciato molti a bocca aperta, considerato che viene dal capo di un settore che ha guadagnato cifre da capogiro proprio grazie a ogni nuovo arrivo.

Eppure, nonostante la sorpresa generale, Zahra sembra motivato da una preoccupazione ben più grande rispetto ai disagi dei residenti maltesi, che vedono l’isola soffocata da cantieri infiniti, infrastrutture traballanti e spazi pubblici sempre più ridotti. Zahra ha messo in guardia contro un fenomeno che gli economisti conoscono fin troppo bene: “la maledizione dei beni comuni “.

Immagina un pascolo condiviso dove ogni pastore cerca di far pascolare il maggior numero possibile di pecore. Più pecore, più profitti, giusto? Sì, ma a un prezzo devastante: il pascolo finisce per esaurirsi e il disastro è assicurato per tutti. È una “maledizione” perché la ricerca del profitto individuale porta alla rovina collettiva. E questo è esattamente il rischio che corre Malta, avverte Zahra: proprio come quei pastori incapaci di fermarsi per il bene comune, anche l’MHRA e i suoi membri sembrano incapaci di prendere la decisione giusta per tutti.

E così, Zahra lancia un appello alla politica, invocando una visione a lungo termine per salvare il nostro prezioso “bene comune”. Non è un caso che la MHRA abbia commissionato uno studio alla Deloitte, un’importante società di consulenza, che ha previsto che entro il 2027 Malta avrà bisogno di ben cinque milioni di turisti all’anno per evitare che le stanze d’albergo rimangano vuote.

L’anno scorso, siamo arrivati vicino a tre milioni di visitatori, e il 2024 sembra voler battere ogni record. Zahra sottolinea che i piani per nuovi hotel e ampliamenti, già approvati dall’Autorità di Pianificazione, aggiungeranno 27.000 camere, creando la necessità di assumere 15.000 nuovi dipendenti. “Ma ci conviene davvero tutto questo?” si chiede Zahra. “La nostra Autorità di Pianificazione è diventata un’Autorità di Permessi!” critica, lamentando la mancanza di una pianificazione seria delle infrastrutture, essenziale per affrontare le nuove esigenze legate a fognature, elettricità, trasporti e abitazioni.

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Zahra è preoccupato anche per il futuro degli hotel a cinque stelle: la domanda sta calando, e con essa la redditività, soprattutto per gli alberghi più modesti che non possono competere sui prezzi. “Siamo stati troppo bravi ad attrarre turismo a basso costo, ma dobbiamo prepararci a un calo ” avverte Zahra. Se l’unica cosa che Malta ha da offrire sono sole, alcol e spiagge, finirà per essere superata da destinazioni come la Turchia, dove il sole costa meno. Sempre che il sole continuerà a essere un’attrazione, perché il cambiamento climatico potrebbe ribaltare le carte in tavola, favorendo sempre più le mete dal clima più fresco.

E, aggiungo io, il giorno in cui i turisti si stancheranno della nostra isola sovraffollata ‒ con le sue spiagge piene zeppe e i suoi siti storici affollati ‒ potrebbe arrivare molto prima di quanto pensiamo.

Una diminuzione del numero di visitatori potrebbe farci tirare un sospiro di sollievo come residenti. Ma ricordiamoci che non possiamo fare a meno del turismo. Malta incassa €3 miliardi all’anno grazie ai turisti ‒ una cifra che rappresenta il 17% del nostro prodotto economico totale. Senza turismo, le casse statali piangerebbero. Il turismo è un affare, per tutti noi. Ma va gestito con intelligenza, per garantire un beneficio reciproco.

Non siamo gli unici ad affrontare questo dilemma. Da Barcellona a Venezia, le proteste contro il turismo di massa sono all’ordine del giorno. I residenti non sopportano più l’invasione dei turisti e l’aumento inesorabile dei costi degli alloggi, che attribuiscono allo sviluppo sfrenato del mercato immobiliare e alla crescita delle piattaforme di affitto come Airbnb. Sempre più appartamenti nel centro città sono destinati agli affitti a breve termine, costringendo i residenti a lasciare i loro quartieri. A Venezia hanno messo un freno alle navi da crociera e imposto una tassa di €5 ai visitatori giornalieri. Barcellona ha introdotto recentemente una tassa turistica di €7.

Ma ricordiamo che il numero totale di visitatori non sempre riflette il livello di disagio. La Francia attira 100 milioni di visitatori all’anno, più di qualsiasi altro paese, eppure anche Parigi non ha subito il sovraffollamento. Le destinazioni più affollate del mondo sono i piccoli paesi e le piccole città. Andorra, il minuscolo stato tra Francia e Spagna, ha registrato 32,4 visitatori per residente nel 2023. Dubrovnik ne ha avuti 36, Venezia 21, Bruges 21, e Amsterdam ‒ un luogo particolarmente inadatto a gestire grandi numeri di turisti nel suo piccolo centro storico ‒ ne ha avuti 12.

Malta, con sei turisti per residente, sembra ariosa in confronto. Eppure, mentre i turisti ad Amsterdam spendono circa €1.100 per visita, cioè €11.000 per residente, a Malta spendono meno di €800, ovvero €4.800 per residente. È chiaro che potremmo avere troppi turisti di bassa qualità, e stiamo peggiorando la situazione con troppe camere e troppe navi da crociera.

Le navi da crociera sono un problema ovunque. I passeggeri spendono pochissimo durante le loro brevi visite a terra. Sono completamente soddisfatti dalla nave ospite: non pagano per l’alloggio e non frequentano i ristoranti locali. Una tassa per ogni visitatore o tariffe portuali più elevate cambierebbero poco. Sarebbero solo una piccola frazione del prezzo complessivo della crociera. Sarebbe più efficace un divieto di ormeggio o l’introduzione di un voucher obbligatorio, diciamo di €100 per passeggero, da spendere sull’isola, pena la sua perdita. I residenti trarrebbero ben pochi vantaggi dall’aumento dei costi portuali.

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Il turismo è una colonna portante del successo economico di Malta. Fallire in questo settore a causa di un eccesso potrebbe avere conseguenze disastrose per tutti. Ma confondere il successo del turismo con una frenesia edilizia incontrollata è un errore, come ha sottolineato Zahra. Lui è convinto che gli albergatori maltesi, forti della loro esperienza e competenza, dovrebbero espandersi all’estero, anziché cannibalizzare il business locale. Questa è una loro scelta. Ma salvare il “bene comune” è un compito politico.

È arrivato il momento di sviluppare politiche in linea con obiettivi sensati e a lungo termine. L’Autorità di Pianificazione, un ente cronicamente inefficace e abusato, deve essere rafforzata. Per un investitore al dettaglio, le osservazioni di Zahra sono un promemoria delle debolezze del mercato azionario maltese.

Foto: Matthew Mirabelli